Hành trình ban đầu của mRNA
Sự tồn tại của mRNA lần đầu tiên được đề xuất vào năm 1961 bởi hai nhà khoa học người Pháp, Jacques Monod và François Jacob. Giả thuyết của họ được thúc đẩy bởi việc phát hiện ra DNA một thập kỷ trước đó, chứa mã di truyền, phát ra các tín hiệu chỉ đạo cơ thể sản xuất các protein mà chúng ta cần để hoạt động khỏe mạnh.
Khám phát này mang tính đột phá, dẫn đến một câu hỏi hóc búa mới. DNA sống cuộn chặt trong nhân tế bào, nhưng protein được tạo ra trong tế bào chất, một ngăn tế bào hoàn toàn khác biệt. Monod và Jacob cho rằng phải có một phân tử trung gian bằng cách nào đó truyền thông tin đến nhà máy sản xuất protein của cơ thể – “sứ giả” là “m” trong mRNA.
Giả thuyết của họ lẽ ra phải phát triển tốt hơn. Một danh sách dài các bệnh của con người có thể được giải thích bởi DNA đột biến, bao gồm bệnh máu khó đông, Parkinson và có thể là Alzheimer. Nếu các nhà khoa học có thể làm gián đoạn quá trình mang các thông tin bị lỗi bằng cách đưa các bản sao mRNA đã sửa chữa vào cơ thể, họ có thể ngăn chặn các bệnh liên quan. Một máy chuyển phát nhanh sinh học do con người tạo ra sẽ có thể chặn tập hợp các hướng dẫn di truyền không chính xác và thay vào đó cung cấp bản sao phù hợp thay thế. Tuy nhiên, khác xa so với khoa học y tế không ngừng phát triển, việc phát hiện ra mRNA đã dẫn đến một sự im lặng gần như kéo dài hơn 40 năm.
Câu chuyện của nhà khoa học Katalin Kariko
Kariko bắt đầu nghiên cứu các phân tử RNA lần đầu tiên vào những năm 1980 tại Trung tâm Nghiên cứu Sinh học Szeged ở quê hương Hungary của bà. Nhưng trong điều kiện nguồn lực hạn chế, bà đã hết ngân sách tài trợ để theo đuổi công việc và bắt đầu tìm kiếm một tổ chức học thuật mới để hỗ trợ mình.
Năm 1985, bà có được một công việc tại Đại học Temple ở Pennsylvania – nhưng việc rời Hungary, khi đó vẫn ở sau “Bức màn sắt”, không hề đơn giản. Các biện pháp kiểm soát tiền tệ do chính quyền cộng sản áp đặt khiến việc hoán đổi tiền tệ lấy đô la không thể thực hiện được. Vì vậy, cô và chồng đã bán chiếc xe Lada đã qua sử dụng của mình với giá 1.000 đô la, thu xếp một cuộc hoán đổi tiền tệ bất hợp pháp với một số sinh viên nước ngoài, và bay đến Philadelphia. Kariko nói: “Tôi gói tiền lại, nhét vào con gấu bông của con gái hai tuổi và khâu nó lại.”
Bà bắt tay vào sự nghiệp học thuật ở Mỹ được đánh dấu bằng sự bất an. Liên tục trên bờ vực cạn kiệt nguồn vốn tài trợ. Nhưng Kariko không bao giờ mất niềm tin vào tiềm năng của mRNA như một phân tử mà một ngày nào đó có thể được biến thành một liệu pháp chữa bệnh cho con người – một loại thuốc hoặc một loại vaccine có thể cứu sống nhiều mạng người.
Phòng thí nghiệm của bà tại Đại học Pennsylvania, nơi bà chuyển đến vào năm 1989, nằm đối diện với một khu y tế và những bệnh nhân ở đó luôn làm bà chú ý. “Tôi nói với đồng nghiệp của mình, chúng ta phải đưa khoa học của mình đến với bệnh nhân. Tôi chỉ qua cửa sổ – chúng ta có thể nhìn thấy họ – và tôi nói: “Chúng ta phải đưa khoa học đến đó.”
Năm 1997, Kariko bắt đầu làm việc với Drew Weissman, một đồng nghiệp tại trường đại học, người đang nghiên cứu tế bào đuôi gai, đóng vai trò quan trọng trong hệ thống miễn dịch của cơ thể. Cặp đôi gặp nhau khi đang thay phiên nhau sử dụng một chiếc máy vi tính mà họ sử dụng để đọc các bài báo khoa học. Weissman nói: “Kati và tôi từng tranh giành cái máy. “Chúng tôi tiếp tục nói chuyện và quyết định thử thêm mRNA của Kati ấy vào tế bào của tôi. Chúng tôi rất bất ngờ trước kết quả đạt được ”.
Khi thêm mRNA vào các tế bào của mình, Weissman nhận thấy chúng tạo ra phản ứng miễn dịch gây viêm, nhận ra vật chất là vật lạ và tăng cường phản ứng bảo vệ mạnh mẽ. Điều này thật khó hiểu vì cơ thể con người chứa đầy mRNA được sản xuất tự nhiên; đó cũng là một tin xấu đối với Kariko, vì nó cho thấy rằng có thể không thể biến các phân tử của bà thành một liệu pháp chữa bệnh cho con người. Cặp đôi đã tìm ra một vấn đề giúp giải thích lý do tại sao lĩnh vực nghiên cứu mRNA lại là một “hố sâu” khoa học trong nhiều thập kỷ.
Weissman nói: “Tôi đoán là mọi người đã thử nó và thất bại. “Quá dễ gây viêm, quá khó để làm việc và họ đã bỏ cuộc.” Vậy mà Weissman và Kariko vẫn tiếp tục. Nhìn từ bên ngoài, cặp đôi này đã trở thành một bộ đôi khó có thể xảy ra. “Tôi là người nhiệt tình, ồn ào và Weissman là người trầm tính, hay suy nghĩ”, Kariko nói. “Nhưng chúng tôi có kiến thức khác nhau, và chúng tôi đã giáo dục lẫn nhau.”
Bất chấp sự trái ngược, họ đã thiết lập vào một nhịp điệu làm việc được hỗ trợ bởi xu hướng thích làm việc về đêm của mình. Kariko kể lại: “Vào nửa đêm, khoảng 3 giờ sáng, tôi gửi cho anh ấy một thứ gì đó và anh ấy sẽ phản hồi ngay lập tức. “Bạn cảm thấy rằng người kia đang ở đó, sánh vai cùng nhau.”
Vào năm 2005, sau khi làm việc cùng nhau trong 8 năm, cặp đôi đã tạo ra một bước đột phá lớn, nếu không có đột phá này thì vaccine mRNA Covid-19 sẽ không tồn tại: họ phát hiện ra rằng bằng cách thực hiện các sửa đổi hóa học đối với mRNA, sau đó họ có thể chèn nó vào tế bào đuôi gai mà không cần kích hoạt phản ứng miễn dịch – trên thực tế, đánh lừa các tế bào nghĩ rằng các phân tử đã được tạo ra bên trong cơ thể chứ không phải trong phòng thí nghiệm. Điều này có nghĩa là, ít nhất về mặt lý thuyết, mRNA có thể được biến thành một liệu pháp cho con người. Kariko nói: “Nó giống như một giấc mơ thành hiện thực. “‘ Ôi Chúa ơi,’ tôi nói. “Bây giờ chúng ta có thể sử dụng nó.”
Và sự tiến triển vẫn khó nắm bắt. Ngay cả sau khi họ công bố phát hiện của mình, hàng chồng thư từ chối từ các nhà cung cấp nguồn vốn tài trợ khoa học vẫn chồng chất lên nhau. Weissman nói: “Cả hai chúng tôi đều biết có tiềm năng to lớn. “Vấn đề là, chúng tôi không thể thuyết phục bất kỳ ai khác.”
Không phải lần đầu tiên, Katalin Kariko cố gắng thuyết phục một người hoài nghi xem xét những khám phá khoa học của cô một cách nghiêm túc. Đó là năm 2004, và cô đã dành khoảng 15 năm để nghiên cứu mRNA, vật liệu di truyền hoạt động như một loại chuyển phát nhanh trong cơ thể con người, vận chuyển các thông tin công thức từ DNA của cơ thể người đến phần tế bào tạo ra protein.
Sau vô số lần khởi đầu sai lầm và lần lượt sai lầm, bà đã tạo ra một bước đột phá và muốn nộp đơn bằng sáng chế. Nhưng để làm được như vậy, bà phải giành chiến thắng trước một nhân viên sở hữu trí tuệ (IP) tại Đại học Pennsylvania, nơi bà làm việc với tư cách là một nhà nghiên cứu. Cuộc họp của họ diễn ra rất tệ. “Anh ấy không nhiệt tình lắm, anh ấy liên tục hỏi,” Nó tốt cho cái gì? “”, Kariko nhớ lại. “Tôi thực sự thất vọng vì anh ấy đã không nhận ra được nó.”
Khi chuẩn bị thừa nhận thất bại, bà nhận thấy rằng nhân viên IP đang trở nên hói đầu. “Tôi nói,‘ Bạn biết không? mRNA sẽ rất tốt cho sự phát triển của tóc. ”Đột nhiên, anh ấy đứng dậy. “Thật không?” Anh hỏi. Và tôi nói, “Có, có thể được,” và anh ấy rất nhiệt tình. ” Vào cuối buổi họp, anh ấy đã đồng ý nộp bằng sáng chế.
Vào thời điểm đó, đó là một chiến thắng hiếm có đối với Kariko, người đã nghiên cứu về mRNA biến đổi (modified) để mở đường cho vaccine Covid-19 đã được BioNTech / Pfizer và Moderna phát triển với tốc độ cực nhanh.
Bây giờ được ca ngợi là một trong những anh hùng, có công trình giúp thế giới đẩy lùi cơn đại dịch. Trong nhiều thập kỷ, nghiên cứu của bà đã bị hầu hết các đồng nghiệp khoa học của bà bác bỏ. Trong khuôn viên trường đại học, bà được biết đến với cái tên “người thúc đẩy mRNA” vì xu hướng đẩy các phân tử của mình cho các nhà khoa học khác, hầu hết trong số họ chỉ “đặt chúng vào tủ đông và quên mất chúng”.
Cuộc đấu tranh của Kariko để thuyết nhân viên chức sở hữu trí tuệ nghi ngờ chỉ là một trong số những trường hợp gần như thất bại mà có thể khiến vaccine mRNA ngừng được phát triển. Trong nhiều thập kỷ, nhiều nhà khoa học khác đã trải nghiệm những cú vấp ngã đáng thất vọng, trong khi một số nhà đầu tư tư nhân, những nhà đầu tư đóng vai trò quan trọng để thương mại hóa công nghệ mới, lại quan tâm đến việc hỗ trợ một nền tảng vaccine mới.
Bây giờ con lắc đã quay theo hướng khác. Mặc dù mRNA đã được thử nghiệm tương đối ít trên cơ thể người trước đại dịch, nhưng vaccine sử dụng công nghệ này hoạt động cực kỳ hiệu quả – với tỷ lệ hiệu quả hơn 90%, cao hơn đáng kể so với các công nghệ khác.
Cho đến nay, chúng cũng có vẻ an toàn hơn các loại vaccine khác; chúng không liên quan đến chứng đông máu hiếm gặp nhưng nghiêm trọng được cho là do virus adenovirus (DNA), được sản xuất bởi Oxford / AstraZeneca và Johnson & Johnson. Và những nhà đầu tư ban đầu đầu tư mạo hiểm đã được hưởng lợi ích đầu tư lên đến hàng tỷ đô la.
Hành trình của nhà khoa học khác: Derrick Rossi, nền tảng cho Moderna
Và một nhà khoa học khác đã giúp biến giấc mơ của họ thành hiện thực. Derrick Rossi chưa bao giờ nghe nói về Kariko và Weissman, những người “hoàn toàn không phải là nhà khoa học nổi tiếng”, ông nói. Nhưng vào năm 2008, ông đang làm giáo sư (assistant professor) tại Trường Y Harvard và cố gắng sử dụng mRNA để tạo ra tế bào gốc – những tế bào chưa trưởng thành chưa phát triển thành một loại cụ thể, ví dụ như tế bào não hoặc tế bào cơ.
Rossi được truyền cảm hứng bởi Shinya Yamanaka, một nhà khoa học Nhật Bản, người đã chứng minh rằng có thể biến bất kỳ tế bào nào trong cơ thể người thành trạng thái giống như tế bào gốc bằng cách chèn bốn gen. Khám phá của Yamanaka cuối cùng đã mang về cho ông giải thưởng Nobel. Nhưng có một vấn đề xảy ra: các gen mà ông chèn vào cuối cùng lại nằm trong DNA, một đột biến làm tăng tỷ lệ phát triển ung thư của một người.
Ý tưởng của Rossi là sao chép thành tựu của nhà khoa học Nhật Bản bằng cách sử dụng mRNA để lập trình lại các tế bào da người để chúng có thể hoạt động như thể chúng là tế bào gốc.
Ông nói: “Thử nghiệm của Yamanaka rất hay, nhưng cách tiếp cận này không thực sự hữu ích cho việc chuyển thành giá trị trong y khoa. “Vì vậy, chúng tôi nghĩ, ‘Hãy loại bỏ toàn bộ sự tích hợp trong DNA bằng cách sử dụng mRNA. ’mRNA không tích hợp vào DNA. Nó không quay trở lại và vĩnh viễn, thay đổi bất cứ thứ gì về mặt di truyền”.
Rossi bắt đầu bằng cách chuyển protein huỳnh quang màu xanh lá cây, thứ mang lại cho sứa ánh sáng thanh tao của chúng, thành mRNA trước khi đưa nó vào các tế bào trong đĩa nuôi cấy. Nếu các tế bào trong đĩa sáng lên, thí nghiệm sẽ thành công. Thay vào đó, anh lại gặp phải chính một thất bại mà Kariko và Weissman đã gặp phải. Ông nói: “Tế bào đang phản ứng như thể một con virus đang xâm nhập, chúng đang tự giết chết mình.
Khi Rossi đang tìm kiếm một giải pháp, anh tình cờ xem được bài báo nghiên cứu của Kariko và Weissman từ năm 2005, bài báo này hầu như không được chú ý trong thế giới khoa học rộng lớn hơn. Ông đặc biệt bị thu hút bởi một đoạn văn “trêu ngươi” được để ở cuối bài báo, cho thấy rằng có nhiều thứ hơn trong công việc của họ so với những gì họ đã đề cập: “Những hiểu biết sâu sắc thu được từ nghiên cứu này có thể. . . đưa ra các định hướng trong tương lai trong việc thiết kế các RNA trị liệu.”
Rossi nói: “Chúng tôi đã nhìn thấy tờ báo này và nghĩ rằng chúng tôi có thể lấy những mRNA chết tiệt này và đưa chúng vào tế bào và không bị nhận ra. Sau khi thực hiện các sửa đổi hóa học đối với mRNA mà Kariko và Weissman đã đi tiên phong, ông lặp lại thí nghiệm bằng cách sử dụng protein huỳnh quang. Lúc này các ô chuyển sang màu xanh lục sáng.
Vì vậy, “ngọn đuốc” đã truyền từ Kariko và Weissman sang Rossi. Phát hiện của ông đã được công bố vào năm 2010 và được hoan nghênh nhiệt liệt nhưng để biến khám phá của mình thành ứng dụng trong y học, Rossi cần tiền – và rất nhiều. Điều này có nghĩa là tạo ra một công ty tư nhân có khả năng huy động tiền mặt từ các nhà đầu tư.
Ông nhanh chóng tìm thấy niềm tin ở Bob Langer, một kỹ sư hóa học tại Viện Công nghệ Massachusetts và là một vĩ nhân trong thế giới công nghệ sinh học. “[Rossi] cho tôi xem một bản trình chiếu và nói rằng anh ấy quan tâm đến việc thành lập một công ty, và tôi nghĩ,“ Gee, điều đó sẽ thật tuyệt vời,” Langer nhớ lại.
Sau đó, ông đã giới thiệu Rossi với Noubar Afeyan, một nhà đầu tư mạo hiểm, người đã thành lập Flagship Pioneering vào năm 2000 và cũng là người vào năm 2010 sẽ thành lập một công ty để thương mại hóa khoa học. Tên của công ty là Moderna.
Covid-19 bùng phát và cơ hội của Moderna
Stéphane Bancel đang tham dự Diễn đàn Kinh tế Thế giới ở Davos vào tháng Giêng 2020 khi ông kết luận rằng thế giới đang ở bờ vực của một đại dịch tồi tệ nhất trong hơn 100 năm. Vào thời điểm đó, sự tồn tại của Covid-19 đã được nhiều người biết đến và Moderna, công ty mà Bancel làm giám đốc điều hành từ năm 2011, đã làm việc trên một loại vaccine với Viện Dị ứng và Bệnh truyền nhiễm Quốc gia Mỹ.
Bancel ban đầu có quan điểm rằng Covid-19 là một loại dịch có thể được kiểm soát giống như Sars và Mers. Nhưng suy nghĩ của ông đã bị thay đổi bởi hai nhà khoa học cũng tình cờ làm việc tại Davos – Jeremy Farrar của Wellcome Trust và Richard Hatchett từ “Coalition for Epidemic Preparedness Innovations”. Cặp đôi, các thành viên “mafia bệnh truyền nhiễm”, đã dành nhiều ngày cùng Giám đốc điều hành Moderna phác thảo các kịch bản thảm họa trên bàn ăn, khiến ông nhận ra mức độ nghiêm trọng tiềm tàng của đợt bùng phát.
“Tôi nhớ mình đã rút iPad ra và hỏi, “Vũ Hán ở đâu?”” Bancel nói. Một tìm kiếm trên Google Maps cho anh ta thấy thành phố lớn như thế nào, trong khi Wikipedia thông báo cho ông biết rằng thành phố là một nơi xuất khẩu lớn cho ngành công nghiệp ô tô. “Và sau đó tôi truy cập các tuyến bay trên Google và tôi thấy [đã có] các chuyến bay trực tiếp đến tất cả các thủ đô ở Châu Á, đến các thành phố Bờ Tây ở Mỹ, đến tất cả các thủ đô ở Châu Âu. Mọi thứ đã rơi vào đúng vị trí và tôi nghĩ, “Chết tiệt, điều này đã ở khắp mọi nơi – đây sẽ là một đại dịch giống như năm 1918.”
Moderna, một công ty trẻ theo tiêu chuẩn công nghệ sinh học, đã sẵn sàng phát triển vaccine Covid-19 trong thời gian kỷ lục khi đại dịch xảy ra, một phần là minh chứng cho tốc độ bùng nổ mà công ty đã phát triển trong suốt thập kỷ Bancel lãnh đạo. Khi Afeyan tiếp cận ông vào đầu năm 2011 về việc trở thành giám đốc điều hành, Bancel, lúc đó đang làm việc tại một công ty xét nghiệm chẩn đoán của Pháp, ban đầu tỏ ra không hào hứng.
Bancel nói: “Lúc đầu, tôi nói với anh ấy rằng anh ấy thật điên rồ, rằng điều này sẽ không bao giờ thành công,” khi đề cập đến ý tưởng điều hành một công ty tập trung vào mRNA. “Nhưng [sau đó] tôi nhận ra rằng, nếu nó hoạt động, nó sẽ thay đổi lĩnh vực y học mãi mãi.”
Bancel, người nói với tốc độ cực nhanh, đã được biết đến với khả năng huy động hàng tỷ đô la tiền mặt cho Moderna, từ cả nguồn tư nhân và khu vực công. Vào năm 2018, công ty đã hoàn thành đợt chào bán công khai lần đầu (IPO) lớn nhất cho một công ty công nghệ sinh học được ghi nhận, ở mức định giá 7,5 tỷ đô la. Các giám đốc điều hành các công ty công nghệ sinh học khác đã bày tỏ sự không tin tưởng rằng các nhà đầu tư sẵn sàng giao rất nhiều tiền mặt cho một công ty đang hoạt động trong lĩnh vực đã – và ở mức độ lớn – một lĩnh vực khoa học chưa được kiểm chứng.
Ngay cả ngày nay, Moderna vẫn chưa đảm bảo được sự chấp thuận đầy đủ về mặt quy định đối với một loại vaccine hoặc một loại thuốc: thuốc tiêm Covid-19 của công ty đang được cung cấp cho mọi người theo giấy phép sử dụng khẩn cấp mà không có dấu phê duyệt phù hợp. “Hình thức xúc phạm cao nhất mà mọi người có thể “ném” vào Stéphane là anh ấy là một‘ người gây quỹ tuyệt vời’, điều đó thật đáng nguyền rủa bởi những lời khen ngợi [mờ nhạt],” Afeyan nói về những lời chỉ trích nhắm vào Bancel.
Tuy nhiên, nếu Moderna thuê một giám đốc điều hành, người điều hành thận trọng hơn và huy động ít tiền hơn, thì vào thời điểm bùng phát dịch Covid-19, công ty có thể đã không làm việc trên vaccine mRNA cho các bệnh truyền nhiễm khác như Zika và Cytomegalovirus. Và gần như chắc chắn nó sẽ không “động thổ” nhà máy của mình ở Massachusetts vào tháng 7 năm 2018.
Moderna thừa nhận món nợ mà họ có dành cho Kariko và Weissman – “Bạn không thể kể câu chuyện này nếu không có họ và những hiểu biết cơ bản của họ,” Stephen Hoge, chủ tịch của công ty cho biết. Nhưng công ty khẳng định họ đã làm không chỉ đơn giản là thương mại hóa các khám phá khoa học của Kariko và Weissman; Ví dụ, Moderna đã quyết định sử dụng mRNA đã được sửa đổi, không gây miễn dịch bên trong vaccine, và sau đó phân phối các chất này bằng cách sử dụng các hạt nano lipid – những giọt chất béo nhỏ ngăn chặn các enzym của cơ thể người phá hủy vật liệu di truyền.
Công ty đã thử nghiệm loại vaccine như vậy đầu tiên trên người vào năm 2015, lần thứ hai vào năm 2016 và sau đó là 9 thử nghiệm khác từ năm 2016 đến năm 2019. Vào thời điểm đại dịch xảy ra, Moderna đã biết rằng công nghệ của mình đã hoạt động. Nhưng Covid-19 là lần đầu tiên công nghệ mRNA được sử dụng trên quy mô lớn.
Sự hợp tác giữa Pfizer và BioNTech
Một phần nhờ vào thành công của Moderna, tiềm năng của vaccine mRNA cũng thu hút được sự chú ý của Big Pharma (Tập đoàn Dược phẩm lớn). Vào năm 2018, Pfizer đã ký một thỏa thuận hợp tác trị giá tới 425 triệu đô la với BioNTech, một tập đoàn của Đức. Vào thời điểm đó, BioNTech chủ yếu tập trung vào việc sử dụng mRNA để phát triển các loại thuốc điều trị ung thư được tiêm trực tiếp vào các khối u.
Kariko, hiện đang làm việc tại BioNTech, nhớ lại rằng giám đốc điều hành Ugur Sahin cũng cảm thấy có trách nhiệm nghiên cứu các mũi chích ngừa cho các bệnh truyền nhiễm, nhưng lo lắng rằng chúng sẽ không có lợi nhuận. “Anh ấy nói với tôi, vào năm 2015,‘ Kati, chúng ta phải làm nghĩa vụ đạo đức để tạo ra các vaccine cho các bệnh lây nhiễm. Đó là những lĩnh vực tốn rất nhiều tiền, nhưng đó là nghĩa vụ đạo đức. “
Những khoản tài trợ đóng vai trò quan trọng trong nghiên cứu vaccine Covid-19 mRNA
Trong giai đoạn tiếp theo của câu chuyện về vaccine Covid-19 mRNA, ngọn đuốc đã được chuyển đến Moderna và BioNTech. Nhưng những loại vaccine như vậy vẫn có thể không xảy ra nếu không có sự can thiệp của chính phủ Mỹ: rất nhiều khám phá đầy hứa hẹn được thực hiện trong các phòng thí nghiệm học thuật nhưng cuối cùng không được thương mại hóa để sử dụng cho con người vì sự miễn cưỡng của các nhà đầu tư khi bỏ tiền vào nghiên cứu y học mà có thể dẫn đến thất bại đắt giá.
Trong trường hợp của Moderna, khoảng trống đã được lấp đầy một phần bởi các quan chức tại một đơn vị của Bộ Quốc phòng Mỹ, được gọi là Cơ quan Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng hay Darpa. Được thành lập vào năm 1958, để phản ứng lại sự ra mắt một năm trước đó của Sputnik 1, vệ tinh trái đất nhân tạo đầu tiên của Nga, Darpa đã được ghi nhận là đơn vị đã thúc đẩy một số tiến bộ công nghệ lớn nhất trong lịch sử, từ việc tạo ra Internet đến GPS.
Vào năm 2013, chính phủ Mỹ đã ban hành một loạt các khoản tài trợ cho các công ty tư nhân, bao gồm khoản tài trợ lên tới 25 triệu đô la cho Moderna nghiên cứu một loại thuốc mRNA để chống lại Chikungunya – một loại virus có khả năng gây chết người lây lan qua muỗi ảnh hưởng đến hàng triệu người chủ yếu ở Châu Phi và Châu Á. Khoản tài trợ đó từ Darpa, mặc dù rất nhỏ so với hàng tỷ USD mà Bancel đã huy động được từ nguồn vốn tư nhân, nhưng đã đẩy công ty vào lĩnh vực bệnh truyền nhiễm, một lĩnh vực không được yêu thích trong số các nhà đầu tư công nghệ sinh học, những nhà đầu tư thích bỏ tiền vào những nỗ lực có lợi hơn.
Regina Dugan, cựu giám đốc của Darpa, người đã ký vào các khoản tài trợ cho biết: “Thậm chí không rõ ràng rằng, nếu không có một số áp lực khá lớn, hoạt động này – ngay cả ở Moderna – liệu sẽ được theo đuổi khi so với các ứng dụng tiềm năng khác cho mRNA mà có con đường kiếm tiền rõ ràng hơn nhiều, chẳng hạn như điều trị ung thư”.
Những bất đồng liên quan tới vaccine Covid-19 mRNA
Trong những tháng gần đây, vaccine mRNA đã cho thấy chúng là một vũ khí đáng gờm trong cuộc chiến chống lại đại dịch. Tại Israel, quốc gia đã tiêm phòng đầy đủ cho hơn một nửa dân số bằng các mũi tiêm vaccine Covid-19 của BioNTech / Pfizer, cuộc sống đã trở lại bình thường và mọi thứ đang diễn ra theo chiều hướng tương tự ở Mỹ và Anh. Nhưng đối với nhiều nước đang phát triển và thậm chí một số nước giàu hơn đã không thể đảm bảo nguồn cung.
Đầu tháng 05 vừa rồi, chính quyền Biden đã phá vỡ sự chính thống (orthodoxy) của Mỹ để ủng hộ việc từ bỏ bằng sáng chế Covid-19 trong đại dịch, có khả năng mở ra cánh cửa cho các nhà sản xuất thuốc trên toàn thế giới sao chép các công thức vaccine được tiên phong bởi Pfizer, Moderna và những đơn vị khác. EU đã phản ứng bằng cách nói rằng quyết định tích trữ vaccine của Mỹ là lực cản thực sự đối với cuộc chạy đua tiêm chủng toàn cầu.
Các nhà nghiên cứu đã biến vaccine mRNA thành hiện thực cũng không có sự hài lòng. Không có câu chuyện về thành công khoa học nào hoàn chỉnh nếu không có yếu tố bất hòa, đặc biệt là khi giải Nobel gần như chắc chắn đã được trao, và nhiều người trong số họ tỏ ra bất bình. Kariko cảm thấy rằng bà đã bị các nhà quản lý tại Đại học Pennsylvania đối xử không tốt và phải vật lộn để đảm bảo tài trợ cho nghiên cứu của mình.
Sahin, giám đốc điều hành BioNTech, lo lắng rằng việc tập trung vào Kariko sẽ lấn át các nhà khoa học khác, những người đã nghiên cứu về vaccine Covid-19 và ý tưởng về một câu chuyện ngắn gọn bắt đầu từ công việc của bà ấy (mặc dù bây giờ bà ấy đang làm việc cho ông). “Tôi nghĩ điều này ngày càng được đơn giản hóa trong toàn bộ cách kể chuyện,” ông nói. Weissman, người vẫn đang làm việc tại Đại học Pennsylvania, nhìn nhận điều đó theo cách khác: “Mọi thứ mà Moderna làm đều sử dụng bằng sáng chế của chúng tôi, công nghệ của chúng tôi. BioNTech có các chương trình khác không sử dụng nó, nhưng vaccine mà họ tạo ra sử dụng công nghệ của chúng tôi.”
Giữa Rossi và Moderna, công ty mà ông đã giúp thành lập vào năm 2010 nhưng đã rời đi khoảng 3 năm sau đó. Một số người nói ngắn gọn về sự rời đi này nói rằng Rossi muốn Moderna dành nhiều thời gian hơn cho việc khám phá tế bào gốc của mình và cuối cùng đã bị gạt sang một bên khi công ty chuyển sang sử dụng thuốc và vaccine. Rossi bác bỏ ý kiến cho rằng ông quá tập trung vào tế bào gốc, chỉ ra rằng ông đang nói về tiềm năng mRNA được sử dụng làm xương sống cho phương pháp trị liệu ở người vào đầu năm 2010.
Nhưng cho đến nay, bất đồng lớn nhất trong cộng đồng công nghệ sinh học rộng lớn hơn là về việc liệu mRNA Covid-19 có thể hiện một bước thay đổi trong phát triển y tế hay không. Vốn hóa thị trường của Moderna, đã tăng hơn 600% kể từ khi Covid-19 bị tuyên bố là đại dịch toàn cầu, hiện ở mức 63 tỷ đô la. Đó là một mức định giá đáng kinh ngạc đối với một công ty không có sản phẩm được phê duyệt đầy đủ và đã tạo ra doanh thu 803 triệu đô la vào năm ngoái.
Ngược lại, Biogen, một công ty được thành lập vào năm 1978 chuyên sản xuất thuốc điều trị bệnh đa xơ cứng và hy vọng sẽ được chấp thuận cho loại thuốc đầu tiên có thể làm chậm bệnh Alzheimer, đã tạo ra doanh thu 13,4 tỷ đô la vào năm ngoái: vốn hóa thị trường của công ty chỉ là 40 tỷ đô la.
Ẩn chứa trong định giá của Moderna là niềm tin của các nhà đầu tư rằng công ty không chỉ nâng cấp ngành công nghiệp vaccine bằng cách biến mRNA trở thành xương sống của nhiều loại vaccine tiêm chủng khác, mà còn là các loại thuốc thử nghiệm của công ty đối với các bệnh như dị tật tim và ung thư rồi cũng sẽ thành công.
Một nhà đầu tư công nghệ sinh học, người yêu cầu giữ kín những lời chỉ trích của mình, mô tả công ty là “Tesla của công nghệ sinh học”, ám chỉ công ty ô tô điện có giá trị hơn một số nhà sản xuất ô tô truyền thống cộng lại. “Tôi nghĩ rằng các nhà đầu tư đánh giá thấp thời gian cần có để thành công trong các lĩnh vực khác và rủi ro, khả năng nó sẽ không thành công.”
Một nhà đầu tư chăm sóc sức khỏe khác, người đang đặt cược rằng giá cổ phiếu của Moderna cuối cùng sẽ giảm, cũng đồng ý quan điểm. Ông lo lắng rằng công ty sẽ phải vật lộn để tăng giá vaccine của mình, khoảng 15 đô la một mũi tiêm, khi đại dịch kết thúc và các công ty có thể bắt đầu tính giá vaccine cho bệnh dịch thông thường. Ông nói: “Phố Wall khá tàn bạo.” Đó sẽ là một trận chiến khó khăn.”
Bancel khẳng định công ty có tiềm năng rất lớn để định hình lại lĩnh vực dược phẩm. Sự thành công của vaccine mRNA Covid-19 – với tỷ lệ hiệu quả cực cao – và thiệt hại kinh tế của đại dịch là bằng chứng cho thấy việc tiêm chủng sẽ trở thành một ngành công nghiệp lớn hơn, ông nói, dự đoán rằng thị trường này, trị giá khoảng 35 tỷ đô la hiện tại, gần như có thể tăng trưởng gấp ba.
Triển vọng ứng dụng mRNA cho những lĩnh vực y học khác
Bancel cũng dự đoán về một “làn sóng sản phẩm cho bệnh ung thư và tim mạch” có thể xảy ra, công ty có một danh sách lớn các thuốc nhưng ở trong nghiên cứu giai đoạn đầu để điều trị ung thư và khuyết tật tim. Ông chỉ ra một thử nghiệm nhỏ gần đây về một trong những loại thuốc điều trị ung thư cho thấy rằng nó đã giúp những bệnh nhân không đáp ứng với một loại thuốc điều trị miễn dịch đã được phê duyệt.
Tuy nhiên, trên thực tế, bất chấp sự nhiệt huyết của Bancel, có rất ít bằng chứng cho thấy mRNA có thể chuyển đổi (transformative) đối với các lĩnh vực y học khác như đối với vaccine. Vào tháng 3, Translate Bio, một công ty nghiên cứu thuốc mRNA cho bệnh xơ nang – được coi là một trong những căn bệnh có thể được giải quyết tốt nhất bằng phương pháp này – đã báo cáo kết quả đáng thất vọng từ một cuộc thử nghiệm thuốc thử nghiệm không cải thiện chức năng phổi của bệnh nhân.
Brad Loncar, một nhà đầu tư công nghệ sinh học điều hành một quỹ tập trung vào ung thư, cho biết ông đã thấy rất ít bằng chứng cho thấy mRNA cũng có tác dụng với bệnh ung thư. “Còn khá sớm, nhưng dữ liệu về ung thư cho đến nay từ tất cả các công ty thực sự đáng thất vọng,” ông nói. “Phán quyết vẫn chưa được đưa ra đối với tất cả những căn bệnh khác này, chúng sẽ mất nhiều năm để được chứng minh. Và không có gì đảm bảo rằng chúng sẽ thành công. “
Kết
Tuy nhiên, thành tựu không thể phủ nhận của vaccine Covid-19 mRNA có nghĩa là lĩnh vực này khó có thể bước vào một thời kỳ đen tối khác. Hoge, chủ tịch của Moderna, cho biết sự thành công của những mũi tiêm vaccine Covid-19 đã mang lại cho ngành công nghiệp này thành công rực rỡ mà nó luôn khao khát. “Điều xảy ra với đại dịch là đột nhiên, một năm tới, mọi người đều tin tưởng vào [mRNA] vì tất cả những lý do đúng đắn”. Nó sẽ xảy ra theo từng thời điểm, nhưng các nhà khoa học như Kariko sẽ không còn phải làm việc trong “bóng tối” (shadow) nữa.
Babuki sẵn lòng hỗ trợ, tư vấn anh/ chị về các thông tin thị trường hữu ích, đầu tư/ gọi vốn và giải pháp công nghệ. Anh/ chị có thể BẤM ĐỂ GỬI YÊU CẦU TỚI BABUKI.
Nguồn: FT
Babuki lược dịch và hiệu đính
dược phẩm
mRNA
Vaccine Covid-19